II--SAN FELIPE DE TUPUQUEN

Caratal

Pedro Joaquín Ayres

Pedro Monasterios

Informe Plassard

Testimonio de un Juez de Paz

Francisco Rojas y Michelena

Moneda y caminos

            La existencia de oro en el Yuruary, la intuyeron los conquistadores, los afanados doradistas, pero jamás pudieron localizarlo, apenas lo vieron relucir en los collares o algunos objetos de las tribus. También la intuyeron los misioneros que vinieron con ellos y después de ellos y quizás fueron los únicos que dieron con su locación, pero éstos fueron reservados y cautelosos en su aprovechamiento.  Existen documentos en los Archivos de Indias de mediados del siglo dieciocho, donde constan muestras no sólo de oro sino de hierro y plata, enviadas por los misioneros a través de sus gobernadores a objeto de interesar a las Cortes Reales en su explotación.

Lucien Morisse, geólogo francés, quien por encargo del Ministro de Instrucción Pública de su país, realizó tres expediciones científicas a Guayana, relata las confesiones heredada de su padre por el Indio Santiago para entonces comisario de Casanare.  Siendo niño,  Santiago acompañaba a su padre, hombre a quien los misioneros confiaban el transporte del oro producido en la Misión  de San Félix de Tupuquen.  Cuando Lucien Morisse cumplía su tercera misión, hacía seis años que Santiago había fallecido a una edad extremadamente avanzada que hasta él mismo ignoraba.  Muy bien conservado, aunque todo arrugado y encogido, recordaba los últimos momentos de la ocupación española.  El padre de Santiago murió 15 o 20 años después de la entrada de los patriotas a Guayana, no sin antes haberle indicado todos los lugares misteriosos donde se explotaba el oro.

            Una hoja impresa en el taller tipográfico de Pedro Cristiano Vicentini el 2 de mayo de 1850, informa de la presencia del mineral dorado en las costas del Yuruari:

            No es una fábula o una ficción de la existencia de una Nueva California en esta provincia.  Las recientes noticias que se han recibido en estos días del cantón de Upata, acaban por fin de confirmar el descubrimiento de una opulenta mina de oro en el Yuruary, cerca del pueblo de Tupuquén. 

            Tupuquén,  situado sobre una meseta que se extiende hasta la orilla occidental del Yuruary, señorease sobre sabanas ricas en pastos con muchos rebaños. A menos de un kilómetro, atravesando el Yuruary está  "la opulenta mina de oro".  Es la mina de Caratal, nombre asociado a la Carata, una palmera de prodigiosa sombra en los techos de las churuatas.  A este Caratal donde el oro brota en grano mezclado con  greda y piedra de los barrancos aluvionales, los mineros o buscadores de fortuna preferían llamarlo Nueva Providencia.  El cognomento ha debido ocurrírsele a Pedro Monasterios, que al parecer fue quien mayor importancia le dio a la mina y difundió la noticia aunque ya antes, en 1842 el brasilero Pedro Joaquín Ayres había hecho exploraciones con resultados satisfactorios en el llamado "Barranco de los Frailes", tenido como el primer venero de oro descubierto en Guayana y el cual marcó la ruta hacia el fabuloso filón de El Callao.

            Pedro Joaquín Ayres, no obstante su nacionalidad brasilera, era para entonces, Gobernador de Río Negro y director de la Reducción de Indígenas.  En ese año de 1842 propuso al Gobierno la voladura de los raudales de Atures y Maipures, a fin de dejar expedita la vía del Orinoco, es decir, navegable todo el río desde Angostura hasta San Fernando de Atabapo, sin necesidad de descargar al llegar a cada uno de aquellos rápidos.  Ayres terminó su gestión en 1845,derrocado y enjuiciado tras un levantamiento armado encabezado por su sucesor  Francisco Pina..

            Pedro Monasterios Soto, quien llamó poderosamente la atención sobre las ricas minas de Caratal, viene siendo el bisabuelo de Rafael Monasterios, pintor venezolano a quien el 24 de noviembre de 1989  la Galería de Arte Nacional y el Museo de Barquisimeto le celebraron los cien años de su natalicio con una exposición selectiva de sus obras .

            Pedro Monasterios,  antes de internarse en la selva del Yuruary, había estado en Angostura como edecán del general José Laurencio Silva y, posiblemente entonces, lo picó el prurito del Dorado, pues tan pronto cesó la campaña libertadora que lo llevó hasta Guayaquil, regresó a Nueva Granada en 1830 donde adquirió conocimientos prácticos de mineralogía.

            Luego se vino a su natal Caracas, pasó a Barquisimeto y finalmente se trasladó a Guayana por la vía de San Fernando de Apure.  Como lo haría casi un siglo después Lucas Fernández Pe¤a hasta fundar y quedarse en Santa Elena de Uairén, Monasterios buscaba oro y lo encontró abundante en Caratal.  Con dos peones que descubrió lo engañaban tragándose las pepitas, logró obtener en sólo un mes más de cincuenta onzas de oro en polvo y granos que parecían lentejas.

            Monasterios exhibió su producción a los vecinos del cantón de Upata desde donde se difundió la noticia a todos los rincones.  Pero no quiso volver porque pasó mucha hambre y los peones lo engañaban.  Regresó a Barquisimeto emocionado por su hazaña, porque más que una aventura resultaba una hazaña entonces internarse en la selva y emocionado también de haber convencido a los guayaneses de la existencia de ricas minas auríferas en el Sur que llevan siglo y medio explotándose y cada vez en cantidades superiores.

            El médico francés Luis Plassard, graduado en la Universidad de Lyon en 1836, prestaba servicios en la Colonia Tovar en 1847 cuando decidió radicarse en Angostura atraído por las posibilidades que le ofrecía la región para satisfacer no sólo su carrera de médico sino otras inquietudes.  Tan pronto llegó se casó con la guayanesa Luisa Benvenuto, pero no tuvo hijos.  Dictó un curso de cirugía y medicina en el Colegio Federal de Varones y se interesó por la cultura de los indios al igual que por los yacimientos auríferos de Caratal que exploró autorizado por el Gobernador José Tomás Machado, para verificar las noticias según las cuales se estaba ante una "Nueva California" que pudiera darle un vuelco a la economía de la región.  Pero al parecer por unas declaraciones del Juez de la parroquia de Tupuquén, Andrés Hernández Morales, el informe de Plassard al Gobierno no daba muchas esperanzas.

            El Juez de Paz de la Parroquia de Tupuquén, Andrés Hernández Morales, quien había levantado un informe para el jefe político del cantón de Upata sobre los descubrimientos auríferos en Caratal o Nueva Providencia, fue desmentido públicamente y ridiculizado por el doctor Luis Plassard, médico que había sido comisionado por la Gobernación para explorar la geología del Yuruary.

            Sin embargo, el Juez de Paz presentó una serie de cartas que daban testimonio de la existencia de oro, como de su profusión y calidad no obstante los m‚todos rudimentarios que se utilizaban para la extracción.  Presentó cartas  de Vicente León, que dijo haber hallado un pedazo de oro que pesaba 46 onzas; de Lino Acuña, quien encontró una barreta de oro de 5 pulgadas de largo y 2 y media de grueso que pesaba 24 onzas; de los Hermanos Silva, quienes obtuvieron granos de oro de 32 onzas; de Francisco Mendoza, quien durante cinco semanas de trabajo extrajo 80 onzas de oro de un barranco; de  Concepción Campos, quien durante el lapso de ocho días de trabajo logró 5 libras de oro; de Manuel Antonio Zumeta, quien desde enero a septiembre  obtuvo 17 y media libras de oro.  Todo este precioso hallazgo aurífero ocurrió en 1857.

            Francisco Rojas y Michelena, comisionado por el Gobierno Nacional para hacer una exploración oficial del Orinoco, Casiquiare, Ríonegro y Amazonas, se hallaba en Ciudad Bolívar en 1857 y recibió instrucciones de levantar un Informe sobre los supuestos ricos yacimientos auríferos de Caratal.

            A bordo de un bongo y a favor de la corriente salió de la ciudad el 16 de septiembre de ese año con destino a Puerto de Tablas para desde allí proseguir por tierra y sobre lomo de mula hasta Caratal.  El trayecto navegable lo cubrió en  15 horas.  Puerto de Tablas, en la embocadura del Caroní, frente a la isla Fajardo, era punto alterno obligado para quienes viajan al interior.  Por este atracadero  se embarcaba el ganado, los frutos y se practicaba el contrabando.  Había una buena posada y San Félix un poco distante del puerto era  prácticamente un pueblo en ruinas a decir de Rojas y Michelena.  Aquí se tomaban en alquiler las mulas al precio de 8 pesos cada una y al paso de dos d¡as hasta el Cantón de Upata y de aquí al precio de dos pesos m s y a paso de tres días hasta Tupuquén.

            Caratal era para el año 1857 unos cuantos ranchos entre los  árboles.  El oro se explotaba en barrancos en el propio lugar y se lavaba en la quebrada descendente del Salto Macupia.  La forma de explotar el oro  bastante rudimentaria.  La batea el instrumento principal y la greda se desmenuzaba con las manos. Era realmente un trabajo heroico y sacrificado.  Sin duda que había mucho oro en el lugar y las evidencias muy tangibles.

            Y así como había oro escondido en las entrañas de la tierra  casi inalcanzable con esa técnica tan primitiva de los años 1850, había en Tupuquén bosques de plantas preciosas y de gran utilidad en farmacia como la quina, la vainilla, la carapa, la copaiba, el copey, la hipecacuana, el cáustico bolombago que suple a la cantárida y la cruceta real.

            La población de Caratal crecía a medida que se difundía la noticia de la riqueza.  Había venezolanos de varias provincias mezclados con antillanos.  Para ese momento se contaban 32 negro trinitarios, tres ingleses, 3 franceses de las Antillas y 6 de Demerara.

            El informe de Michelena y Rojas fue muy favorable.  Daba cuenta de lo cierto de los yacimientos y de sus ventajas para la economía. Sólo observaba como contrario las fiebres terciarias, la falta de autoridad y lo primitivo de la técnica de explotación. Importantemente curioso resultaba para él cómo el río Caroní divide "perfectamente esta parte de Guayana en dos terrenos geológicamente distintos: la parte oriental, aurífera; y la occidental, ferruginosa y notablemente volcánica, en donde encontró, a una cuarta de legua del camino que conduce de Araciama, masas enormes de hierro, ya en estado puro, ya vulcanizadas en formas de lava".

            Tres años después, en 1860, Florentino Grillet, quien había sido Presidente del Estado (1841-1842), fundó  la "Compañía del Yuruary" con un capital de 50 mil pesos para explotar una mina llamada  Cicapara, en la costa del Yuruary que luego se extendió hasta Caratal.  A partir de allí un sinnúmero de empresas se legalizaron para explotar los ricos yacimientos por lo que en 1875 la Asamblea Legislativa se vio impelida a legislar  sobre la materia dictando  un Código Minero, más para estimular la explotación y cobrar el impuesto que para ejercer un control de regulación estricto.

            Para 1857 todavía no existía El Callao como pueblo propiamente sino Tupuquén  o San Félix de Tupuquén  como lo llamaron desde 1770 los misioneros capuchinos establecidos all¡.  El 16 de noviembre de 1860 la Legislatura le cambió el nombre por Nueva Providencia.  Sobre el origen del nombre El Callao hay varias versiones: una según la cual el pueblo perdurable se levantó sobre un terreno  guijarroso o de canto rodado, otra que la asocia con un minero que egoísta y "callao" extraía oro del lugar hasta que lo descubrieron y una tercera que se vincula con El Callao peruano fundado en 1537, asaltado por el pirata Drake en 1578 para apoderarse de sus tesoros y bombardeado en 1866 por la escuadra española, precisamente cuando la región del Yuruary era cañoneada por la usura y los buscadores de fortuna desde todas partes de Venezuela y el extranjero.

El Callao ha predominado hasta nuestros días y la compañía minera más importante del siglo pasado  (6 de febrero de 1878) se llamó Compañía Minera El Callao fundada por la firma Juan Bautista Dalla Costa e hijos y presidida por don Antonio Liccioni bajo cuya presidencia llegó a convertirse en la más rica del mundo.  En 1885 produjo 8 millones 195 mil 500 gramos de oro.  Su actividad se extendió hasta 1897 cuando se declaró en quiebra.

            La Compañía Minera de El Callao llegó a embarcar por los animados  puertos de Ciudad Bolívar hacia el exterior, un promedio de 8 mil onzas de oro mensual, siendo los meses de agosto y diciembre los de mayor auge (11 mil onzas).  En abril y mayo de 1878 debido al atraco al "Correo del Oro" en el que murió su conductor el norteamericano Frank Bush, la exportación cayó asombrosamente a menos de la mitad.

            Para la época no se conocía el Bolívar.  Nuestro signo monetario era el Venezolano y el Franco y la Libra esterlina las divisas extranjeras con la cual se comerciaba el oro.  No se conocía otro tipo de transporte que el fluvial a través de barcos de vela o de vapor y el terrestre utilizando burros, caballos, mulos y carromatos tirados por yuntas de bueyes a través de las trillas de los capuchinos y expedicionarios del oro.

            Las trillas fueron sustituidas por los caminos en tiempos del gobernador Juan Bautista Dalla Costa, gracias a la preocupación de don Pedro Cova, líder político radicado en Upata, benefactor del pueblo y quien hizo fortuna en las minas de Nueva Providencia.  Upata, capital del Departamento territorial que iba desde Puerto de Tablas hasta Nueva Providencia, era la madre de las trillas que don Pedro Cova quería suplantar por verdaderos caminos, pues de ellos iba a depender en mucho el progreso socioeconómico de la región.  De manera que aprovechó la llegada de un hombre civilista y progresista como Juan Bautista Dalla Costa a la presidencia del Estado y le planteó la necesidad de emprender cuanto antes la construcción de caminos.  El Gobierno es receptivo y con su venia. Cova establece una compañía, en sociedad con Tomás Gutiérrez y Sandalio Alcalá, que traza y construye los primeros caminos desde San Félix a Nueva Providencia.  Luego soñarán  con un camino de hierro para ferrocarril del cual hubo innumerables y nunca ejecutados proyectos.